董海川1797年出生于文安县城南朱家务村。董氏祖籍山西洪洞，明代迁居河北藁城，后又迁雄县开口，数传后，开口村董继德始移居文安朱家务。继德有二子，一名董守信，一名董守业。董海川是董守业之子。
　　董海川身材魁梧，臂长手大，膂力过人，擅长技击。他自幼嗜武，不治生产，性好田猎。少年时即以武勇称著乡里。弱冠后技益精湛。清咸丰年间(1851—1861)因事(一说避祸)南游，足迹至吴越、巴蜀和江皖。其间曾避乱山中，受道家修炼术的启示，遂结合武术攻防招术，创编成转掌—二八卦掌雏形。
　　清同治四年(1865年)，董海川至京师，初充清官宦官，旋因疾恶如仇；时露英气，引起同人猜疑而改隶肃亲王府。董初为散差太监，后升任七品首领职。肃王太监中有个叫全凯亭的，略解武技。一次偶然窥见董海川练习武技，慕董武功高深，跪求录为弟子。此后，董海川的拳技渐为人知。其术以绕圆走转为基本运动形式，区别于过去流传的拳术，武坛人士称之为‘平日所未闻末睹者”．一些怀疑其术技击实用性的武技家，纷纷来与董海川较量．精于罗汉拳的尹福，擅长摔跤木的程廷华，善用连腿的史继栋，以大枪著称的刘德宽等少壮武豪，相继败在董海川手下，求为董门弟子。据董诲川碑铭载： “十数武士围攻，手到皆疲。”“更有剑戟专家．特与公赛，公赤手空事，夺其械，踏其足，赛者皆靡。’‘尝游塞外，令数人各持利器．环而击之，先生四面迎拒，捷如旋风，观者群雄无不称为神勇。”董海川名声日隆，弟子日众。不数年，董海川始传的八卦掌，就传到各地，在武坛形成一大流派．
　　同冶十三年(1874年)，董海川因老辞职，游居弟子家，专事授徒。“游其门者，常敦十百人。”“请艺者自通显以至士贾与达官等几及千人．”
董海川于清光绪八年(1882年)冬季逝世，原葬于北京东直门外小牛房村旁，1980年迁葬京西万安公墓，有碑铭数幢环墓前后，后世编有多种崇尚董海川武功的传奇故事，其中以话事小说《雍正剑侠图》，影响最广。该书中以童林<字海川)影射董海川，给董海川生平和八卦掌渊源染上了一层神奇色彩。